No estudo dos solos são utilizados vários critérios, entre eles a composição, a textura e a composição.

No que diz respeito a composição, no solo existem três fases de material: uma fase sólida, uma fase líquida e uma fase gasosa.

A fase sólida inclui uma parte mineral, composta por fragmentos líticos e grãos de minerais primário como quartzo, os feldspatose as micas, e uma orgânica, normalmente constituída por húmus (parte da matéria orgânica bem decomposta, com um elevado grau de estabilidade e na qual não se reconhecem os materiais que lhe deram origem).

A fase líquida é essencialmente formada por água que se infiltrou. É comum encontrarem se minerais nela dissolvidas.

A fase gasosa é constituída pelo ar (azoto, oxigénio, dióxido do carbono e vapor de agua) e por outros gases libertados na sequência de actividade biológica característica de um solo, como o metano.

A textura do solo corresponde a proporção existente no solo de partículas minerais de diferentes tamanhos, com dimensões inferiores a 2 milímetros. Assim, se o solo contiver uma quantidade de areia (grãos entre2 e 0,02 milímetros), diz se que possui uma textura arenosa; se tiver limo ou silte (grãos entre 0,02 e 0,002 milímetros), chama se solo com textura siltosa; e se a argila predominar (grãos inferiores a 0,002 milímetros), a textura diz se argilosa.

Ao examinar um bloco tridimensional de solo, designado pedon, é possível identificar uma sucessão de camadas, com variações mais ou menos acentuadas, que se denominam horizontes de solo.

O conjunto de horizonte o, a e e b constitui o solum ou verdadeiro solo. Este situa-se por cima de horizonte onde a rocha mãe se encontra parcialmente alterada (horizonte c). Como este nível não apresenta ainda modificações suficientes acentuadas, este horizonte não é considerado como fazendo parte do verdadeiro solo.

Formação do solo

O solo procede de mudanças lentas que ocorrem nas rochas. O seu processo de formação varia de região para região, em função do tipo de clima, de presença de seres vivos e do tipo de rochas. A formação de uma camada se solo de 30 centímetros leva 1000 a 10 000 anos a estar completa.

No discurso de formação do solo ocorre uma serie de processo s de adição, remoção e migração dos seus componentes conhecida por pedogenese.