A Guerra Civil Espanhola (1936-1939) começou quando uma parte do exército espanhol se instalou em Marrocos, com alguns dos mais influentes generais do Exército espanhol, liderados pelo general Francisco Franco, levantaram-se contra o governo republicanodemocraticamente eleito, presidido por Manuel Azaña As lealdades nem sempre foram claras durante este conflito.

Essencialmente, as fileiras da esquerda (também conhecida como o lado de Leal e o lado republicano ) foram compostas não apenas de trabalhadores , camponeses e sindicatos , mas também pelo governo espanhol e grupos armados de socialistas, comunistas e anarquistas. O direito (também conhecido como o campo nacionalista), tinha o apoio das facções rebeldes do exército, da oligarquia industrial, dos proprietários de terras , da burguesia e da Igreja Católica. Por razões diversas e algo contraditórias, os republicanos receberam o apoio da União Soviética e das democracias europeias, enquanto os nacionalistas estavam armados e equipados pelos governos fascistas da Alemanha e da Itália.

A Guerra Civil Espanhola resultaria ser tão feroz quanto sangrenta. Embora os recursos das duas partes não fossem tão desiguais, os nacionalistas foram melhor organizados e receberam auxílio material significativo da Alemanha. Os republicanos receberam muito pouca ajuda da União Soviética e, por outro lado, foram divididos por conflitos internos entre facções comunistas, socialistas e anarquistas.

Embora alguns grupos de voluntários da Europa e da América do Norte tenham lutado pela República no âmbito das Brigadas Internacionais, e também vários artistas e intelectuais estrangeiros apoiaram a causa republicana, incluindo Ernest Hemingway (que trabalhou como repórter e fotógrafo) e George Orwell (que lutaram no lado republicano, foram perseguidos e posteriormente perseguidos e, portanto, estavam profundamente desiludidos com a rivalidade entre as fileiras da esquerda), finalmente os nacionalistas foram o lado triunfante .

A vitória do general Franco marcou o início de uma ditadura de quarenta anos em Espanha (de 1939 a 1975). Na sequência da Guerra Civil Espanhola , Hitler buscou o apoio de Franco para sua própria campanha militar, mas a Espanha não estava em condições de prestar assistência, nem financeira nem humana. Embora a Guerra Civil Espanhola tenha sido um campo de treinamento para as batalhas que seriam travadas mais tarde na Segunda Guerra Mundial, a Espanha de Franco não desempenharia nenhum papel neste último, embora concordasse em enviar um pequeno corpo de voluntários conhecido como La Divisão Azul, que participou da guerra na Rússia com os alemães.

Sob o regime de Franco, a Espanha sofreu isolamento internacional, embora em diferentes graus. Em 1955, o país foi aceito como membro das Nações Unidas e, em 1970, o general Franco nomeou o príncipe Juan Carlos como seu sucessor e futuro rei da Espanha, com o qual arestauração da monarquia entrou em vigor. Após a morte do ditador em 1975, o rei Juan Carlos I foi coroado e a democracia foi reintegrada na Espanha.