composto orgânico tem carbonos em sua estrutura, mas nem todo composto que tem carbono é orgânico. Os carbonatos (sais compostos pelo íon CO32−), por exemplo, são compostos inorgânicos.

Antigamente se acreditava que os compostos orgânicos eram exclusivamente produzidos por seres vivos. Em 1828, o cientista Friedrich Wöhler conseguiu, em laboratório, sintetizar a ureia (CH₄N₂O), um composto orgânico, a partir do cianato de amônio (NH4OCN), um composto inorgânico. Depois disso surgiram outros compostos orgânicos sintetizados em laboratório.