David Paul Ausubel (1918) nasceu em New York, numa época muito complicada para os judeus, principalmente os pobres.

 Ausubel é um representante das teorias cognitivistas, que discorda da opinião bastante generalizada de que o ensino tipo expositivo se associa a uma aprendizagem receptiva, memorizada ou mecânica, enquanto que o ensino pela descoberta corresponde a uma aprendizagem dinâmica, significativa e compreendida, chegando assim à identificação de dois modos ou tipos de aprendizagem – aprendizagem por recepção e aprendizagem por descoberta.

Na aprendizagem por recepção (que tanto pode ser automática como significativa), todo o conteúdo que vai ser aprendido é apresentado ao aluno/formando sob forma final. Deste modo, dele não se espera qualquer descoberta independente. Espera-se somente que interiorize ou incorpore o novo material. Este deve ser apresentado de forma a tornar-se compreensível e acessível em utilizações futuras.

Para que a aprendizagem por recepção se torne significativa o formador deve: organizar a matéria a ensinar de uma forma lógica; ao apresentá-la ao formando, deve relacioná-la com os conhecimentos que este já possuí de modo que ele possa perceber o que está a aprender e a integrar os novos conhecimentos, tornando-os assim significativos.

No caso da aprendizagem receptiva automática o formador não tem a preocupação de a tornar significativa: apresenta a matéria de tal forma que o formando só tem de a decorar.

Ambos os tipos de aprendizagem podem ocorrer em conjunto ou em alternância na mesma tarefa de aprendizagem.

A característica essencial da aprendizagem por descoberta é que: o conteúdo essencial do que vai ser aprendido, não é dado, mas descoberto pelo formando antes de ser significativamente incorporado na sua estrutura cognitiva; o formando descobre o conhecimento por si próprio, chega à solução de um problema.

Em geral, grande parte da aprendizagem realizada em contextos formais é receptiva, enquanto que os problemas do quotidiano são na sua maioria solucionados através da aprendizagem por descoberta.

Tanto a aprendizagem receptiva como a por descoberta podem ser automáticas ou significativas, dependendo das condições em que ocorrem.