Segundo a Lei de Hess, a variação de entalpia, ou seja, quantidade de calor liberada ou absorvida por um processo só depende do estado inicial e final do processo não dependendo das etapas intermediárias. Independente do caminho percorrido pelos dois estados, a variação de entalpia será a mesma.

Em reações exotérmicas (exo significa “para fora”), em que há liberação de calor, a energia total do sistema diminuirá. Isso significa que a entalpia dos produtos será menor que a entalpia dos reagentes (H_P < H_R), portanto, a variação da entalpia será negativa (H < 0).Um exemplo de reação exotérmica é a síntese da amônia, mostrada abaixo e representada no diagrama:       N_2(g) + 3 H_2(g) →  2  NH_3(g)        ?H = -92,2 kJ

Em reações endotérmicas (endo significa “para dentro”), em que há absorção de calor, a energia total do sistema aumentará. Isso significa que a entalpia dos produtos será maior que a entalpia dos reagentes (H_P > H_R), portanto, a variação da entalpia será positiva (H > 0). O diagrama da síntese do iodeto de hidrogênio:  1 H_2(g) + 1 I_2(g) →  2  HI_(g)        H = +25,96 kJ.