Águas correntes, relevo e clima são conceitos intimamente relacionados. O tipo de clima da região onde estão localizados os rios, bem como a quantidade e a forma das precipitações (chuvas ou neve), influencia directamente a sua formação e o seu volume de água e, consequentemente, seu regime. Por isso, conforme o escoamento de suas águas, podemos distinguir três tipos principais de rio:

Rios efémeros: são as torrentes que se formam em regiões de montanhas, por ocasião de fortes chuvas. São constituídos por uma bacia de recepção, onde se acumula a água, e um canal pot onde ela escorre. Na sua desembocadura, acumulam-se sedimentos arrastados pelas águas em seu caminho, formando um depósito denominado cone de dejecto.

Rios perenes: são os rios que não secam durante a estiagem, conservando seu volume durante o ano todo.

Rios temporários ou intermitentes: em regiões áridas e semiáridas, os rios, muitas vezes, praticamente só existem na estação das chuvas. Na época da estiagem, tornam-se verdadeiros caminhos de areia.