É importante ter um sistema de referência espacial que permita estabelecer posições exatas sobre a superfície terrestre.

Paralelos e meridianos:

Para conhecer a localização exata, deve-se utilizar um sistema de referência espacial baseado em linhas imaginárias.

Os meridianos são semicircunferências que vão de polo a polo e tem direção norte-sul. O principal é o meridiano de Greenwich ou meridiano zero (0°).

Os paralelos são circunferências perpendiculares aos meridianos, com direção leste-oeste. O paralelo de referência é o Equador (0°), que tem uma circunferência maior e divide a Terra nos hemisférios norte e sul. Mas existem outros importantes, traçados paralelamente ao Equador:

• Trópico de Câncer

• Trópico de Capricórnio

• Circulo Polar Ártico e

• Círculo Polar Antártico

Latitude e longitude:

Para localizar de maneira exata uma pessoa ou um lugar, é preciso saber qual meridiano e qual paralelo passam por esses pontos. Isso indica sua latitude e longitude, ou seja, suas coordenadas geográficas:

A latitude de um ponto é a distância angular (em graus) que existe entre o Equador e esse ponto. A latitude varia de 0° (Equador) a 90° (polos) e pode ser norte (N) ou sul (S). Todos os lugares situados no mesmo paralelo têm a mesma latitude.

A Longitude de um ponto é a distância angular que há entre o meridiano zero e esse ponto. A longitude vai de o° (Greenwich) a 180° (linha internacional de mudança de data) e pode ser leste (L) ou oeste (O). Todos os pontos situados em um mesmo meridiano tem a mesma longitude.

A rotação da Terra acontece de oeste para leste. Por isso, os raios solares sempre começam a iluminar a superfície terrestre pelo leste: amanhece no leste e anoitece no oeste.

Simultaneamente, há lugares onde está amanhecendo, enquanto em outros é meio-dia, e em outros, meia-noite. A longitude tem aqui um papel importante. Todos os pontos situados sobre o mesmo meridiano tem a mesma hora solar, pois entram na zona de iluminação e saem dela ao mesmo tempo.

Um dia tem 24 horas. Para saber que horas são em cada lugar, dividiu-se a superfície terrestre em 24 faixas ou fusos horários, a fim de que cada um corresponda a uma hora.

Em teoria, cada fuso horário mede 15° da circunferência terrestre (seu total de 360° se divide pelas 24 horas e o resultado é 15; isso quer dizer que a Terra gira 15° por hora).

Entretanto, na prática, os fusos tem uma forma irregular porque, em muitos casos, adaptaram-se às fronteiras dos países.

Os fusos horários são a diferença de horas de um lugar para o outro, levando-se em conta os Meridianos e suas Longitudes.

Das formas que conhecemos hoje, os fusos surgiram em uma conferência conhecida como “Primeiro Meridiano” em Washington nos EUA, nela se estabeleceu que o meridiano de Greenwich serviria como o início da contagem dos fusos, e seu antemeridiano passou a se chamar Linha Internacional de Mudança de Data.

Por exemplo momento cultural: antes do estabelecimento dos fusos horários a América tinha 74 horários diferentes, hoje possui cinco, a Europa possuía 27 horários diferentes, hoje possui apenas 3.

Para estabelecer os fusos leva-se em conta o movimento de Rotação da Terra. O percurso que a mesma executa é de 360º e dura 24 horas. Cada fuso horário possui uma hora, logo teremos 24 fusos de 1 hora possuindo 15º de longitude cada um. Levando em conta o Meridiano de Greenwich para leste será mais tarde e para oeste mais cedo