A actividade vulcânica é variável e diversificada, podendo apresentar características diferentes consoante as propriedades químicas do magma, que, juntamente com a temperatura e o teor em água e gases, determinam a maior ou menor viscosidade da lava (ou a fluidez da lava) e as condições de expulsão dos gases existentes.

De uma forma geral, podemos considerar três tipos de erupções vulcânicas:

1 – Efusiva

Emissão lenta de lavas em forma de escoadas. Os magmas são essencialmente fluídos e os gases libertam-se suavemente. Cones em geral baixos e de vertentes suaves. O vulcão mauma loa é um exemplo deste tipo de erupção.

2 – Explosiva

Projecção de grandes quantidades de materiais sólidos. Os magmas são viscosos e os gases libertam-se de forma violenta e em algumas situações formam-se núvens ardentes. Cones de piroclastos, em geral altos e com vertentes íngremes. Por vezes ocorrem domas ou agulhas. O vulcão monte de st. Helens nos eua é um exemplo deste tipo de vulcanismo.

3 – Mista

Alternância de explosões violentas e emissão lenta de lavas. O cone tem camadas alternadas de piroclastos e lava solidificada. O vulcão etna na Itália é um exemplo deste tipo de vulcanismo