As diferentes formas de relevo existentes no planeta são resultado da acção conjunta de agentes internos e externos. Um dos agentes externos mais importantes é o clima, com os seus inúmeros elementos (temperatura, precipitação, vento). O relevo da terra não é uniforme. Esta heterogeneidade deve-se em grande parte, à acção dos agentes erosivos atmosféricos. Dependendo das características climáticas da superfície terrestre, é substituída a tipos de alteração diferenciados que cominarão na constituição de formas de relevo únicas.

Regiões intertropicais

As regiões intertropicais, as mais quentes do planeta apresentam vários domínios morfoclimaticos: o domínio equatorial, o domínio tropical e o domínio árido.

No domínio equatorial, a permanência de calor e humidade determina a existência de um sistema morfogenético dominado pelas alterações físico-químicas e bioquímicas. As acções de meteorização química combinam os efeitos da dissolução, da hidratação e sobretudo da hidrólise. Esta degradação das rochas e do solo e acentuada pela decomposição dos seres vivos, originando a laterização, isto e, a formação de uma crosta rochosa composta por nutrientes do solo (como ferro e alumínio), devido ao excesso de chuva. O desgaste destas crostas e realizado lentamente, sob a forma de desagregações granulares, descamações e exfoliações ao longo das diáclases curva. Uma vez meteorizados, os fragmentos rochosos sofrem uma rápida alteração.

Entre os processos morfogéneses também se destacam os movimentos de massa, principalmente os que acontecem nas vertentes. Os deslizamentos e os fluxos de lamas são frequente, pois a grande quantidade de água precipitada infiltra-se ate atingir uma camada impermeável de rocha, transportando em costa abaixo toda a camada superficial.

Os rios desempenham uma importante função no processo erosivo, especialmente no transporte de sedimentos, graças ao seu elemento e constante caudal.

Nas regiões de clima equatorial, as formas de relevo mais comuns são as extensas planícies de alteração, entrecortadas por “meias laranjas” (colinas arredondadas, com perfil convexo, de grande declive na base) e “pães-de-açúcar” (domos rochosos resultantes de instruções graníticas expostas, que tem vertentes abruptas, onde ocorre intensa erosão). O relevo nas regiões calcarias e particularmente interessante, em virtude do processo de dissolução da calcite, observando-se cúpulas, dolinas intersectadas (depressões circulares geralmente ocupadas por agua), torreões e pináculos.