A palavra zigurate significa área elevada. Amplo no fundo, esses edifícios em forma de pirâmide tinham de duas a sete camadas, com cada nível ascendente menor do que aquele abaixo. O topo do prédio era plano, e era um santuário ou templo para o deus onde só os sacerdotes podiam ir. Todo o edifício foi feito de tijolos secos ao sol em todas as áreas interiores, com tijolos vermelhos e secos ao fogo voltados para fora. Os tijolos enfrentando em cada camada sucessiva foram vidrados de uma cor diferente. Uma série de escadas levou ao topo do zigurate para que os sacerdotes usassem.

Os zigurates são tão emblemáticos da Mesopotâmia como as grandes pirâmides são do antigo Egito. Esses antigos edifícios escalonados foram criados para abrigar o deus ou a deusa da cidade. Como a religião era central para a vida da Mesopotâmia, o zigurate era o coração de uma cidade. Começando por volta de 3000 aC, os reis da Mesopotâmia começaram a construir zigurates e continuaram a construí-los até o tempo de Alexandre, o Grande, cerca de 300 aC

Na Mesopotâmia, existia um equilíbrio de poder entre os reis seculares e os sumos-sacerdotes do deus ou da deusa. Os reis construíram zigurates para provar sua dedicação e fervor religiosos.

Zigurates faziam parte de um complexo de templos, um conjunto de edifícios dedicados ao cuidado dos deuses e a todos os negócios do templo. O complexo do templo era um dos centros econômicos da cidade. Grandes templos empregavam centenas ou mesmo milhares de pessoas, desde sacerdotes e sacerdotisas até pastores humildes, carpinteiros e tecelãs. O zigurat, no entanto, foi dedicado ao deus ou deusa do Deus da cidade; era um terreno sagrado, fora dos limites de qualquer que fosse a hierarquia dos sacerdotes.

Uma série de câmaras e salas dentro do zigurate foram usadas para sacerdotes para cuidar do deus ou da deusa. Os sacerdotes especiais prepararam refeições sagradas para o deus. Cada zigurate continha um altar para o deus e uma estátua da divindade também. Os mesopotâmios acreditavam que, se as pessoas se importassem o suficiente com o deus, e se as refeições sagradas os agradassem, o deus habitaria o templo ou o santuário preparado para eles.

Como os zigurates eram feitos com tijolos de barro secados ao sol, eles se deteriorariam com a idade.

Os reis reconstruíram regularmente o zigurate, muitas vezes construindo o novo em cima do antigo. O Grande Zigurate de Ur foi o zigurate mais famoso da Mesopotâmia. Originalmente construído por Ur-Nammu no século 21 aC, tinha 150 pés de largura, 210 pés de comprimento e mais de 100 pés de altura. Durante a época neobabilônica, o zigurate se deteriorou até o nível de base. Foi inteiramente reconstruído pelo rei Nabonidus no século VI aC

Na década de 1980, Saddam Hussein teve a fachada do nível inferior restaurado e reconstruiu as três enormes escadarias que levaram ao primeiro nível do terraço. Durante a guerra do Iraque, Saddam estacionou alguns caças perto do zigurate, esperando que a presença deste antigo templo histórico impeça os americanos de bombardear os jatos. Embora algum dano tenha ocorrido durante a guerra, o grande zigurate de Ur permanece até hoje no Iraque