A Quarta Cruzada também chamada de cruzada comercial, ocorreu entre 1201 e 1204, oito anos após o fim da Terceira Cruzada. A força motriz por trás da Quarta Cruzada foi o recém-eleito Papa Inocêncio III, que decidiu lançar um ataque contra os egípcios unidos, que tinham Jerusalém sob seu controle. O Papa Inocêncio III começou a recuperar a cidade sagrada de Jerusalém, seguindo a desastrosa Terceira Cruzada, que reduziu as chances de ser capaz de reivindicar a Terra Santa por qualquer meio diplomático.

No entanto, a Quarta Cruzada não recuperou Jerusalém, em vez disso, viu Constantinopla conquistada, muitas vezes referida como “O Saque de Constantinopla”, uma façanha que nem estava na agenda quando a Cruzada começou.

O Papa ordenou a Cruzada em 1199, mas foi largamente ignorado pelos monarcas europeus, em parte devido ao fracasso da cruzada anterior e ao facto de que a Inglaterra e a França estavam em guerra um com o outro. Eventualmente, no entanto, os recrutas responderam a sua sanção e decidiram marchar primeiro para Veneza, um poder crescente no comércio pelo Mediterrâneo. De lá, eles iriam para o Cairo (Egipto), liderados por Bonifácio, o Marquês de Monferrat, um descendente de cruzados adiantados.

Como os peregrinos soldados, não podiam pagar a Veneza pela provisão de barcos para transportar 4.000 cavaleiros, 9.000 escudeiros e 20.000 soldados, além de cavalos, para o Cairo, os cruzados concordaram em ajudar os venezianos a capturar um porto bizantino, Zara, como pagamento . Um exército de cruzados de 15.000 soldados e milhares de venezianos viajaram para o porto, capturando-o facilmente.

O príncipe Alexis IV, filho do governante preso do bizantino, Isaac II Angelus, implorou aos cruzados que o ajudassem a expulsar o usurpador Alexius III e o colocassem no trono de Constantinopla. Ele ofereceu aos cruzados dinheiro, navios e homens extras se concordassem em ajudá-lo, e foi acordado. Bonifácio de Montferrat esperava que ele pudesse recuperar Tessalônica como resultado desses edulcorantes, e os cruzados estavam todos dispostos a colocar as mãos nos despojos prometidos.

Os cruzados navegaram para a capital bizantina de Constantinopla, capturando a ilha de Corfu a caminho. Os cruzados finalmente capturaram Constantinopla em abril de 1204, depois de lutar contra a guarnição da cidade de 30 mil homens, enfraquecida por falta de liderança e Guerra Civil.

Após a captura bem sucedida da cidade, milhares de valiosas obras de arte, estátuas e outros tesouros foram destruídos ou roubados, algo a partir do qual o Império Bizantino nunca realmente se recuperou. Enquanto o destino nomeado da Quarta Cruzada sempre fora Jerusalém, desde o início parecia que o verdadeiro objetivo para os cruzados era, de fato, a conquista do Egito.

A Quarta Cruzada irritou o Papa Inocêncio III quando os cruzados atacaram seus próprios cristãos, sem prestar atenção aos apelos do Papa para desistir. Os cruzados eram agora profundamente impopulares e ainda não tinham conseguido seu objetivo inicial – o de recuperar o controle de Jerusalém.

Após a captura de Constantinopla, a grande maioria dos cruzados voltou para casa, muitos armados com os despojos da guerra. Nos próximos anos, ocorreu um renascimento do pensamento, voltando à missão cristã original das primeiras Cruzadas. Isso fez com que em 1217, acontecesse a Quinta Cruzada.