O significado da palavra Antiguidade faz referência a objetos do passado. Mas como conceito histórico, Antiguidade é um período da História do Ocidente bem delimitado, que se inicia com o aparecimento da escrita e a constituição das primeiras civilizações e termina com a queda do Império Romano, dando início à Idade Média.

A palavra antigo, que parece de fácil compreensão pelo seu uso frequente em nosso quotidiano, na verdade tem vários significados: antigo pode se referir ao passado como um todo; pode se referir especificamente a um período histórico do Ocidente, que é a Antiguidade, e com esse significado ela existe desde o Renascimento; e pode ainda se opor tanto ao novo quanto ao velho, pois em muitas culturas antigo é o venerável, enquanto velho é a ruína, a decrepitude.

No Ocidente, desde a revalorização da cultura Greco-romana pelo Renascimento, antigo se tornou sinónimo de clássico, de Idade de Ouro, sendo a Antiguidade considerada berço da civilização.

Para Rostovtzeff, a Antiguidade significava o início do desenvolvimento do Homem, período em que a civilização foi formada e a vida política e social se distinguiu as das selvagens. Essa Idade teria tido seu início no Oriente Próximo, entendido como o Egito, a Mesopotâmia, a Ásia Central (Antiguidade Oriental) e o Egeu, e seu auge na Grécia e em Roma (Antiguidade clássica).

A importância da História Antiga está na herança palpável deixada por ela na vida ocidental moderna, sendo os antigos os inventores da vida civilizada contemporânea.