A evolução dos sistemas digestivos deu-se no sentido de um aproveitamento cada vez mais eficaz dos alimentos, podendo apresentar uma simples cavidade ou diferentes órgãos especializados.

A digestão em cavidades digestivas representa uma vantagem para os animais visto que permite a ingestão de quantidades significativas de alimentos num curto período de tempo. Esses alimentos ficam armazenados nas cavidades digestivas e vão sendo digeridos durante um período de tempo mais ou menos longo.

Organismos mais simples, como a hidra, possuem um tubo digestivo incompleto, pois possuem uma só abertura.

Nestes animais, a digestão ocorre na cavidade gastrovascular, onde são lançadas enzimas digestivas.

Na planária, a cavidade digestiva apresenta uma maior diferenciação.

À boca segue-se uma faringe musculosa que se pode projectar para o exterior e captar os alimentos. Além disso, a cavidade gastrovascular é ramificada, o que aumenta a área de digestão e de absorção.

Tal como na hidra, a digestão é extra e intracelular e o tubo digestivo é incompleto pelo facto destes animais só apresentar uma abertura.

Muitos animais possuem tubo digestivo completo, com duas aberturas: a boca, para a entrada dos alimentos, e o ânus, para a saída dos resíduos.

A digestão pode ocorrer em vários órgãos, por processos mecânicos e acções enzimáticas distintas.

No Homem, a digestão extracelular inicia-se na boca, logo após a ingestão do alimento, e termina no intestino, com a absorção dos nutrientes e a expulsão das fezes através do ânus. Assim, o tubo digestivo no Homem é completo porque possui duas aberturas (boca e ânus). • A digestão é mecânica (devido a contracções involuntárias dos músculos das paredes dos órgãos digestivos) e química (por acção das enzimas presentes nos sucos digestivos). • Existem três glândulas anexas ao tubo digestivo – glândulas salivares, fígado e pâncreas.

A absorção dos nutrientes é eficiente devido à enorme superfície da parede intestinal, que resulta do grande comprimento do intestino e da existência de pregas válvulas coniventes) recobertas por vilosidades.

Por sua vez, as células do epitélio intestinal possuem microvilosidades que aumentam ainda mais a superfície de absorção.

Os nutrientes só poderão ser utilizados pelas células, após serem levados até elas através de variados sistemas de transporte (sangue e linfa).