O que são Mitocôndrias?

São corpúsculos esféricos ou, mais frequentemente, alongados, nas micrografias eletrônicas aparecem constituídas por duas unidades de membrana, sendo a interna pregueada, originando dobras em forma de prateleiras ou de túbulos. São pequenos orgânulos presentes apenas em células de eucariontes.

De onde veio a mitocôndria?

Nosso antepassado primordial era uma simples criatura unicelular, vivendo em uma rotina de longo prazo da estagnação evolutiva. Então ocorreu algo dramático – um evento que literalmente daria vida à eventual evolução de organismos complexos. Uma das células envolveu outra e a escravizou como uma fonte de energia perpétua para o seu hospedeiro.

O aumento da energia disponível para a célula gerou a formação de organismos mais complexos com múltiplas células, olhos e cérebros. Lentamente, as duas espécies tornaram-se entrelaçadas – compartilhando alguns de seus DNA e delegando tarefas celulares específicas – até que, eventualmente, eles se tornaram firmemente conectados um ao outro para formar o mais íntimo dos relacionamentos biológicos. Duas espécies separadas tornaram-se uma.

Esses escravos de energia são as mitocôndrias, e há centenas ou mesmo milhares deles dentro de cada uma das células (com excepção dos glóbulos vermelhos) e em todos os outros seres humanos vivos. Eles ainda se assemelham à sua origem bacteriana em aparência, mas não podemos mais existir sem eles, nem eles sem nós. A explosão evolutiva alimentada pelas mitocôndrias é evidente pelo fato de serem encontradas em todos os organismos multicelulares complexos que já existiram, desde girafas até palmeiras, cogumelos e dinossauros.

Como vestígios de sua origem antiga, as mitocôndrias ainda possuem seu próprio genoma (embora alguns de seus DNA tenham sido transferidos para o nosso genoma). É alienígena em aparência e composição quando comparado com o nosso próprio genoma nuclear (o DNA dentro de cada núcleo de sua célula que contém cerca de 20.000 genes). Na verdade, nosso genoma nuclear compartilha mais em comum com o de uma esponja do mar do que com o genoma mitocondrial dentro de nossas próprias células.

Ao contrário do genoma nuclear, o genoma mitocondrial é pequeno (contendo apenas 37 genes), circular e usa um código de DNA diferente. O genoma mitocondrial desliza caminho através das gerações, mantendo-se dentro das mitocôndrias abrigadas em cada ovo, e, como tal, é transmitida apenas para a mãe. Isso é diferente do genoma nuclear, metade do qual é herdado de seu pai e a outra metade de sua mãe.

Função das mitocôndrias

O genoma mitocondrial é vital para o papel principal das mitocôndrias: queimar as calorias que comemos com o oxigénio que respiramos para gerar a energia para alimentar todos os nossos processos biológicos. Mas essa incrível fonte de energia não é sem o seu custo.

Como qualquer potência, as mitocôndrias produzem subprodutos tóxicos. Os radicais livres (moléculas de oxigénio altamente reactivas com um número ímpar de electrões que podem causar envelhecimento e problemas de saúde) podem ser criados por acidentes que ocorrem durante a produção de energia.

Como o genoma mitocondrial está próximo da fonte de radicais livres, é mais susceptível a seus efeitos prejudiciais. E o genoma mitocondrial sofre replicação milhares de vezes mais do que o genoma nuclear, simplesmente porque você tem tantos em cada célula. Fazer cópias de cópias apresenta erros.

Uma combinação destes dois efeitos resulta no genoma mitocondrial que mata até 50 vezes mais rápido do que o genoma nuclear, que entretanto é mantido com segurança no núcleo. Essas mutações podem ser transmitidas à prole materna, causando distúrbios metabólicos devastadores na próxima geração.