As células são sistemas biológicos delimitados pela membrana celular. A membrana celular é dotada de propriedades que lhe permitem delimitar a célula do meio externo e, ao mesmo tempo, estabelecer intercâmbio com ele.

Membranas impermeáveis – são membranas que não se deixam atravessar por nenhuma substância.

Membranas permeáveis – são as que permitem a passagem de solutos e solventes.

Membranas semipermeáveis – são membranas que deixam passar o solvente mas não os solutos, ou deixam passar apenas alguns solutos. Esta variação na permeabilidade depende do tamanho, da carga eléctrica e da solubilidade dessas moléculas. Portanto, a membrana celular selecciona as moléculas que podem passar através delas. A membrana celular reduz a velocidade com que as substâncias a atravessam. Esta velocidade é variável.

Entre os vários modelos hipotéticos da estrutura da membrana celular é, actualmente aceite o modelo em mosaico fluido.

A membrana celular é formada por uma bicamada lipídica dinâmica e fluida, a que estão associadas proteínas periféricas, na região hidrofóbica, e proteínas integradas, na região hidrofilácea da membrana. As moléculas dos hidratos de carbono associam-se as proteínas para formar glicoproteinas e aos lípidos para formar glicolipidos, na face externa como componentes do glicocelice. O glicocelice funciona como cimento entre as células vizinhas e de reconhecimento de substâncias.