Tanganica (a parte continental da actual Tanzânia) foi uma colónia alemã desde a década de 1880 até 1919, quando foi entregue ao Reino Unido, na sequência da derrota da Alemanha na Primeira Guerra Mundial; Zanzibar, a sua parte insular, era um sultanato independente, que se tornou um protetorado britânico na mesma altura.

Tanganica tornou-se independente em 13 de Dezembro de 1962 e, em 26 de Abril de 1964, uniu-se ao Zanzibar para criar a República Unida da Tanzânia. Dentro do acordo de união, quando o Presidente da República é originário do continente, o Vice-Presidente é um nativo de Zanzibar.

O primeiro Presidente da Tanzânia foi o “Mwalimu” Julius Nyerere, igualmente Presidente do partido Chama cha Mapinduzi (que significa “Partido da Independência”). Nyerere, que se conservou no poder até 1985, conduziu o país segundo uma política denominada “Socialismo Africano”, internamente designada “Ujamaa”, que significa “unidade” ou “família”, em KiSwahili.

O regime de partido único chegou ao fim em 1995, ano em que se realizaram as primeiras eleições multipartidárias no país desde a década de 1970.

Julius Nyerere foi o primeiro primeiro-ministro da Tanganica, recentemente independente. Após a unificação de Tanganhica e Zanzibar em 1964, Nyerere foi eleito como o primeiro presidente da, recentemente formada, a Tanzânia. Em 1963, Nyerere usou sua influência para organizar a Organização da Unidade Africana (OUA) e, ao longo dos anos 1960 e 1970, foi um líder proeminente em muitas questões pan-africanas. Seu plano era mudar a sociedade da Tanzânia com sua própria marca de socialismo indígena, esse socialismo enfatizava a auto-suficiência, a agricultura cooperativa e o fim da disputa racial e tribal e do preconceito.

O governo de Nyerere não estava segurando muito bem economicamente e os radicais, como o xeque Suleiman Takadir e Zuberi Mtemvu, estavam preparando um golpe contra Nyerere e assumir a festa (The East African).   Seu plano teria funcionado se Nyerere não tivesse escolhido as pessoas para enfrentar a investida. No final da presidência de Nyerere, a Tanzânia era um dos países mais pobres da África. Nyerere recusou-se a alterar suas políticas econômicas socialistas e apontou a alta taxa de alfabetização da Tanzânia e a estabilidade política como prova de seus sucessos. Julius Nyerere foi uma enorme influência sobre a independência e a estabilidade política da Tanzânia. Ele renunciou em 1985.

Em 1961, Tanganhica obteve sua independência e, em 1963, Zanzibar fez o mesmo. Estes dois países, agora independentes, se fundiram em 1964 para criar a Tanzânia. Julius Nyerere foi eleito presidente e criou um governo socialista indígena.

O presidente de Zanzibar era Sheik Abed Karume e, após a fusão entre os dois países, ele se tornou um dos dois vice-presidentes. Zanzibar manteve uma quantidade considerável de autogoverno e mais tarde se tornaria uma fonte de tensão na Tanzânia. O povo árabe era surpreendentemente uma minoria em Zanzibar. Isso é surpreendente porque os britânicos trataram Zanzibar como um estado árabe antes da independência. Houve uma revolução em 1964 que levou ao domínio africano, o que levou a que o xeque Abed Karume se tornasse o presidente de Zanzibar.