A data geralmente indicada como início da Idade Média é, como se sabe, o ano de 476, da deposição do imperador Rómulo Augústulo (459_476, imperador desde 475), considerada como o fim do Império Romano do Ocidente ; mas não falta quem indique a entrada dos lombardos em Itália, em 567 ou 568, ou a chegada dos francos, em 774, e há também  que proponha que o período decorrido até o século VI seja atribuído à Antiguidade tardia e que só a partir do século seguinte se deve falar de alta Idade Média. É certo que a presença islâmica no Mediterrâneo a partir dos séculos VII e VIII constitui uma cesura importante, embora a tese de Henri Pireneus (1862-1935), segundo a qual este facto determinou o fim do mundo antigo, tenha sofrido algum redimensionamento. Igualmente importante parece a nova ordem imposta no centro do continente por Carlos Magno (742-814, rei desde 786, imperador desde 800).

A própria separação Oriente e Ocidente , consequência das migrações bárbaras , das exposições islâmicas, da separação e primado da Igreja de Roma em relação às orientais, da distinção cada mais nítida da Europa em relação ao Bizâncio , que constitui um traço  distintivo da primeira Idade Média , não foi, contudo, tão nítida como se poderia crer por um exame que levasse em conta, principalmente, a redução das vias de comunicação e do tecido urbano, a decadência dos portos e do tráfego, o desaparecimento das escolas e o aumento das distâncias no plano político e cultural. 

NOTA: A data convencional do início da Idade Média é o século V (deposição do último imperador do Ocidente em 476 - o imperador Rómulo Augústulo) e a data do fim é o século XV , com a queda do Império Romano do Oriente, sediada em Constantinopla.