Milhares de africanos colonizados foram involuntariamente recrutados para lutar pelos aliados durante a Segunda Guerra Mundial. A maioria dos africanos lutavam pelos britânicos que era a maior potencia económica colonial da época. A maioria dos africanos recrutados pelos britânicos veio da África da leste britânica, da Somalilândia britânica, da África Ocidental britânica, da Rodésia do Norte, do Niassalândia, da África do Sul, da Rodésia do Sul, do Sudão. Ironicamente, os britânicos afirmam estar lutando pela liberdade, mas usando africanos colonizados que oprimiam em suas colônias.

Estima-se que mais de 500 mil africanos lutaram pelos britânicos em batalhas de combate e não-combate. Cerca de 170 mil africanos do oeste foram recrutados para lutar contra Mussolini na Etiópia e na Birmânia para lutar contra os japoneses. A França também recrutou cerca de 30.000 africanos de suas colônias para lutar contra os nazistas.

Outras colônias no sul não enviaram tantas tropas devido à sua proximidade com a Europa. No entanto, alguns africanos da Rodésia do Sul (Zimbábue) foram enviados para a Birmânia. Além disso, a Rodésia do Sul, foi usada para formar membros da força aérea britânica. Nesse caso, os africanos foram utilizados para apoiar o trabalho de parto para ajudar os britânicos a se prepararem para a batalha. Cerca de 11 mil soldados britânicos foram treinados no actual Zimbabwe.

Estima-se que cerca de 2.500 africanos morreram na Birmânia. A participação na guerra deu muitos africanos a capacidade de fazer perguntas e fazer demandas de seus mestres coloniais. Em uma das primeiras reuniões das Nações Unidas em 1945, os africanos participaram de uma Conferência Pan-Africana na qual eles fizeram as seguintes demandas,

“Acreditamos que o povo africano, por meio de sua contribuição na mão-de-obra e nos recursos materiais na guerra contra o fascismo, pelo seu serviço na Etiópia, na Itália e na Birmânia, ganhou o direito de esperar que eles se beneficiem como resultado do novo conceito de internacional cooperação que foi adquirida no curso da triste prova da guerra de libertação contra o fascismo”.

Os africanos que retornaram da Europa após a Segunda Guerra Mundial trouxeram consigo os ideais de liberdade para os quais haviam lutado. Isso levou às raízes iniciais da luta pela independência em muitos países africanos.